L’achalasie de l’œsophage est une pathologie rare et chronique affectant le fonctionnement de l’œsophage, ce tube musculaire qui transporte les aliments de la bouche vers l’estomac. Dans cette affection, les muscles de l’œsophage perdent leur capacité à se contracter et à propulser la nourriture, et le sphincter inférieur de l’œsophage (la jonction entre l’œsophage et l’estomac) ne s’ouvre pas correctement. Cette situation entraîne des difficultés pour avaler, des douleurs thoraciques et parfois une perte de poids.
Causes de l’Achalasie de l’Œsophage
Bien que les causes précises de l’achalasie restent inconnues, les chercheurs estiment qu’il s’agit d’un trouble d’origine neurologique, affectant les nerfs contrôlant les muscles de l’œsophage. Dans un œsophage sain, les contractions musculaires poussent les aliments vers l’estomac, et le sphincter inférieur de l’œsophage se relâche pour permettre leur passage. Chez les personnes atteintes d’achalasie, une dégénérescence des cellules nerveuses dans la paroi de l’œsophage empêche ces fonctions. Certaines études suggèrent que des facteurs auto-immuns ou des infections virales pourraient jouer un rôle dans l’apparition de cette maladie.
Symptômes de l’Achalasie
Les symptômes de l’achalasie de l’œsophage peuvent varier en intensité et évoluent généralement lentement au fil du temps. Les signes les plus fréquents incluent :
- Dysphagie : La difficulté à avaler est le symptôme le plus courant. Les patients ont souvent l’impression que la nourriture reste coincée dans la gorge ou dans la poitrine.
- Régurgitation : Les aliments non digérés peuvent remonter dans la bouche, notamment la nuit, entraînant des risques d’aspiration dans les voies respiratoires.
- Douleurs Thoraciques : Des douleurs thoraciques peuvent apparaître en raison de la pression exercée dans l’œsophage.
- Perte de Poids et Malnutrition : La difficulté à ingérer des aliments peut entraîner une perte de poids progressive et des carences nutritionnelles.
- Reflux : Bien que l’achalasie ne provoque pas de reflux acide en tant que tel, les patients peuvent ressentir des symptômes similaires au reflux gastro-œsophagien.
Diagnostic de l’Achalasie
Le diagnostic de l’achalasie de l’œsophage repose sur plusieurs examens permettant d’observer le fonctionnement de l’œsophage et de confirmer la présence de la maladie :
- Manométrie Oesophagienne : Cet examen mesure les pressions dans l’œsophage et est l’un des plus précis pour diagnostiquer l’achalasie.
- Transit Oesophagien : Un produit de contraste est avalé et visualisé aux rayons X pour observer le mouvement de l’œsophage et la difficulté du passage des aliments.
- Endoscopie Digestive Haute : Utilisée pour évaluer l’état de l’œsophage et écarter d’autres affections ayant des symptômes similaires, comme le cancer de l’œsophage ou une sténose.
Traitements Disponibles pour l’Achalasie
Les traitements de l’achalasie visent à réduire les symptômes et à faciliter le passage des aliments. Étant donné que la pathologie n’a pas de remède définitif, les traitements sont souvent symptomatiques et peuvent nécessiter des interventions répétées.
- Dilatatation Pneumatique : Dans cette procédure, un ballon est inséré dans l’œsophage puis gonflé pour étirer le sphincter inférieur, favorisant ainsi le passage des aliments. Bien que cette méthode puisse être efficace, elle peut nécessiter plusieurs interventions et comporte des risques de déchirure de l’œsophage.
- Myotomie de Heller : Cette intervention chirurgicale consiste à couper les muscles du sphincter inférieur pour diminuer la résistance et permettre le passage des aliments. Elle peut être réalisée par laparoscopie, réduisant ainsi le temps de récupération pour le patient.
- Injection de Botox : Une solution de toxine botulique peut être injectée directement dans le sphincter pour le relâcher temporairement. Cette méthode est généralement utilisée pour les patients qui ne peuvent pas subir de chirurgie, bien que ses effets soient temporaires.
- Traitement Médicamenteux : Les médicaments comme les nitrates ou les inhibiteurs calciques peuvent aider à réduire la pression dans le sphincter inférieur de l’œsophage, mais leur efficacité est limitée et les effets secondaires peuvent être importants.
Vivre avec l’Achalasie
L’achalasie de l’œsophage est une affection qui peut avoir un impact significatif sur la qualité de vie. Les patients sont souvent contraints d’adapter leur alimentation pour faciliter l’ingestion, en privilégiant les aliments liquides ou semi-solides et en évitant les repas volumineux. Des ajustements alimentaires, une attention à la posture pendant les repas et une prise de petites quantités d’eau au cours du repas peuvent également aider à minimiser les symptômes.
Un suivi médical régulier est essentiel pour surveiller l’évolution de la maladie et adapter les traitements en fonction des besoins de chaque patient. Bien que l’achalasie soit une maladie chronique, des solutions existent pour en atténuer les symptômes et améliorer la vie quotidienne des personnes atteintes.