Les varices œsophagiennes sont des dilatations anormales des veines situées dans l’œsophage. Elles se forment généralement à la suite d’une pression accrue dans la veine porte, souvent causée par une maladie hépatique sévère, comme la cirrhose. Cette affection nécessite une attention médicale particulière, car les varices œsophagiennes peuvent entraîner des complications graves, notamment des saignements potentiellement mortels.
Causes des Varices Œsophagiennes
Les varices œsophagiennes apparaissent principalement chez les personnes atteintes d’hypertension portale, une augmentation de la pression sanguine dans la veine porte qui transporte le sang du tube digestif au foie. Cette hypertension est souvent le résultat de la cirrhose hépatique, une maladie caractérisée par la formation de tissu cicatriciel dans le foie. D’autres causes d’hypertension portale, bien que moins fréquentes, peuvent inclure la thrombose de la veine porte ou des infections parasitaires.
Lorsque le foie devient fibrosé et que sa circulation sanguine est entravée, le sang doit emprunter des voies alternatives pour retourner au cœur, ce qui provoque la dilatation des veines de l’œsophage.
Symptômes et Complications des Varices Œsophagiennes
Dans la plupart des cas, les varices œsophagiennes elles-mêmes ne provoquent pas de symptômes visibles tant qu’elles ne saignent pas. Cependant, lorsque les varices atteignent une taille critique, le risque de rupture et de saignement augmente de manière significative. Le principal symptôme des varices œsophagiennes est donc l’hémorragie. Les signes d’une rupture de varices incluent :
- Vomissements de sang (hématémèse) : Souvent, le sang est rouge vif, ce qui indique qu’il provient de l’œsophage.
- Méléna : Présence de selles noires, résultant du sang digéré.
- Chute brutale de la pression artérielle : Peut entraîner des symptômes de choc, tels qu’une faiblesse extrême, des étourdissements ou une perte de conscience.
- Pâleur et sueurs : Résultent de la perte de sang.
Une hémorragie due à la rupture de varices œsophagiennes est une urgence médicale. Il est essentiel de consulter un professionnel de santé dès les premiers signes de saignement, car le risque de complications graves, voire de décès, est élevé si le saignement n’est pas contrôlé rapidement.
Options de Traitement et de Gestion
Le traitement des varices œsophagiennes vise principalement à prévenir les saignements et, en cas d’hémorragie, à arrêter celle-ci pour limiter les complications. Les options incluent :
- Ligature endoscopique des varices : Cette technique consiste à placer des bandes élastiques autour des varices pour réduire leur taille et empêcher le saignement.
- Sclérothérapie : L’injection d’une solution dans les varices pour les faire rétrécir et réduire les risques de rupture.
- Traitements médicamenteux : Certains médicaments, comme les bêtabloquants non sélectifs, peuvent aider à diminuer la pression portale et, par conséquent, réduire le risque de saignement.
- Shunt portosystémique intrahépatique (TIPS) : Cette intervention vise à placer un stent dans le foie pour dévier le flux sanguin et diminuer la pression dans les veines de l’œsophage. Elle est généralement envisagée lorsque les autres traitements échouent.
Dans les cas de saignement actif, une hospitalisation est nécessaire pour stabiliser le patient et mettre en œuvre les interventions d’urgence. La transfusion sanguine, les médicaments vasoconstricteurs, et l’endoscopie sont souvent employés pour stopper le saignement.
Prévention et Suivi
Chez les patients atteints de cirrhose ou d’hypertension portale, le dépistage des varices œsophagiennes fait partie des soins préventifs. Les endoscopies régulières permettent de surveiller la taille des varices et de mettre en place des traitements préventifs si elles deviennent trop larges. En plus, il est conseillé d’éviter les facteurs de risque qui peuvent aggraver les varices, comme la consommation d’alcool, qui endommage davantage le foie.
Les patients à risque élevé devraient également consulter régulièrement pour ajuster leur traitement et suivre des recommandations spécifiques en matière de mode de vie et d’alimentation afin de soutenir leur santé hépatique et digestive.